Jeune cheval : émotions et états d’esprit du cavalier

On parle beaucoup de la formation du jeune cheval, moins de ce que peut vivre le cavalier qui l’accompagne : enthousiasme, frustration, peur, doute…

Il y a ce moment, souvent pendant le premier hiver, où l’on rentre de la carrière sans trop comprendre ce qui s’est passé. La veille, votre quatre ans était un amour : attentif, généreux, presque sage. Ce matin, il a découvert la bâche du manège comme s’il ne l’avait jamais vue, et tout a été remis en questions. Vous vous êtes mis ensuite à beaucoup cogiter.

Former un jeune cheval, c’est composer avec ses attentes, ses peurs, son impatience et ses doutes. Cet article propose sept repères pour mettre des mots sur ce que l’on ressent. Ce n’est pas un parcours obligé : chacun en vivra certains, pas forcément tous, et rarement dans cet ordre… et pas forcément avec un jeune cheval, finalement.

Émotion, sentiment, état d’esprit : de quoi parle-t-on ?

Tout ce que l’on éprouve à cheval n’est pas une émotion. Les psychologues font quelques distinctions utiles.

L’émotion est un épisode bref, déclenché par un événement que l’on juge important pour soi. Selon le psychologue Klaus Scherer, de l’université de Genève, plusieurs systèmes s’y mettent en mouvement en même temps : l’évaluation de la situation, le corps (cœur, respiration, muscles), l’expression (visage, voix, posture), une tendance à agir (fuir, insister, se figer) et le ressenti [1]. Le sursaut quand le cheval fait un écart en est l’exemple type.

Le sentiment désigne la part consciente de l’émotion, ce que l’on éprouve et que l’on peut nommer [1]. Dans le langage courant, le mot s’applique aussi à des états plus durables et moins intenses : un sentiment d’injustice, de sécurité, d’incompétence.

L’humeur dure plus longtemps et n’a pas d’objet précis [1]. On peut arriver à l’écurie de mauvaise humeur sans que le cheval y soit pour rien ; elle colorera pourtant toute la séance.

Les croyances et les postures, enfin, comme la confiance, le doute, l’acceptation ou la comparaison, ne sont pas des émotions mais des façons de penser à soi, à son cheval ou aux autres. Elles déclenchent des émotions et s’en nourrissent : douter rend anxieux, se comparer décourage, accepter apaise.

Parmi les sept repères qui suivent, trois seulement sont des émotions au sens strict : l’enthousiasme, la frustration et la peur. Chacun s’ouvre sur une courte définition.

D’où viennent ces sept repères ?

Disons-le simplement : aucune étude ne les a établis, aucun auteur ne les a publiés sous cette forme, et personne ne les a validés auprès de cavaliers. C’est une grille de lecture tirée de l’expérience de terrain.

Elle rappelle le « cycle émotionnel du changement » décrit à la fin des années 1970 par les Américains Don Kelley et Daryl Conner, à propos des changements que l’on choisit, comme acheter un jeune cheval [2]. On y passe d’un optimisme « non informé », où l’on ne voit que les bénéfices, à un pessimisme « informé », quand on découvre le prix réel de l’aventure, avant de retrouver l’espoir, puis la confiance. Mais ce modèle, publié dans un manuel pour animateurs de groupes, n’a lui non plus jamais été testé : c’est une parenté, pas une caution.

On ne la confondra pas non plus avec la célèbre « courbe du deuil » d’Elisabeth Kübler-Ross (déni, colère, marchandage, dépression, acceptation), née de l’accompagnement de patients en fin de vie [3]. Largement reprise dans le monde de l’entreprise, elle repose sur des preuves minces [4], et Kübler-Ross elle-même a reconnu que ses étapes ne se succédaient pas dans un ordre fixe.

Reste des recherches sur chacun des phénomènes abordés : la peur et le stress du cavalier, la frustration, la comparaison, l’apprentissage du cheval sous stress. Elles sont citées au fil du texte.

Ces repères n’ont donc rien d’obligatoire. Certains cavaliers n’en connaîtront que deux ou trois ; d’autres n’auront jamais peur ou ne se compareront à personne, d’autres encore ne passeront par aucun d’eux. Tout dépend du tempérament de chacun, de son vécu à cheval (une chute marquante, un cheval difficile, ou au contraire de belles expériences) et de sa maturité dans ce travail : on ne vit pas son premier jeune cheval comme son dixième. Le cheval, l’entourage, le temps disponible et les enjeux comptent aussi. On peut sauter un repère, revenir en arrière, en vivre plusieurs à la fois, passer de la confiance au doute en une seule séance. Ne pas se reconnaître en eux, st tout à fait possible.

Ce que la recherche nous apprend déjà

Trois études méritent d’être connues de tout cavalier de jeunes chevaux.

En Suède, l’équipe de Linda Keeling a fait parcourir trente mètres, quatre fois de suite, à des chevaux montés ou tenus en main. Avant le dernier passage, on prévenait les cavaliers qu’un assistant ouvrirait un parapluie. Il ne l’a jamais ouvert. Le cœur des humains s’est pourtant accéléré, et celui des chevaux aussi [5]. L’appréhension du cavalier a suffi.

À Vienne, des chercheurs qui suivaient des couples lors d’une présentation en public ont nuancé ce constat : le rythme cardiaque des cavaliers grimpait bien plus que celui de leurs chevaux [6]. La contagion émotionnelle existe, mais elle n’est ni automatique ni totale.

La même équipe a montré, sur un parcours d’obstacles, que les cavaliers peu expérimentés produisent davantage de cortisol, l’hormone du stress, sur un cheval lui aussi peu expérimenté que sur un cheval confirmé [7]. Ce n’est pas tout à fait le débourrage, mais le message est clair : quand on manque d’expérience, monter un cheval qui en manque aussi est réellement plus éprouvant. Vous ne l’imaginez pas.

1. L’enthousiasme : « On va faire de grandes choses »

De quoi parle-t-on ? D’une émotion positive tournée vers l’avenir, qui mêle joie anticipée, intérêt et élan à agir.

C’est souvent par là que tout commence. Le cheval est trouvé, on l’imagine déjà en concours, ou en rando, on rêve à la complicité à venir. Cette énergie est précieuse : c’est elle qui fait se lever tôt, prendre des cours, lire des articles, bref… apprendre.

Le piège est de confondre ce que le cheval pourra faire un jour et ce qu’il peut faire aujourd’hui. Un jeune cheval n’a encore ni le corps, ni la maturité émotionnelle, ni les repères pour suivre nos ambitions. L’International Society for Equitation Science (ISES), qui réunit chercheurs et professionnels du monde entier, insiste sur l’importance de progresser par petites étapes, car une progression mal découpée sème la confusion chez le cheval [8]. Pour le cavalier, c’est pareil : on garde le rêve, mais on le traduit en objectifs de séance modestes et mesurables.

La question utile devient alors : « De quoi a-t-il besoin aujourd’hui pour progresser tranquillement ? », plutôt que « Jusqu’où ira-t-il ? ».

2. Le retour au réel : « Ce n’est pas si simple »

De quoi parle-t-on ? Moins d’une émotion que d’une prise de conscience : l’écart entre ce que l’on attendait et ce qui se passe. Elle s’accompagne souvent de surprise, de déception et de perplexité.

Viennent les jours sans. Le cheval regarde partout, se contracte, rate un exercice qu’il réussissait trois jours plus tôt. Les questions tournent en boucle : pourquoi ça marchait hier ? Est-ce que je m’y prends mal ? Est-ce qu’il est compliqué ?

Ce que l’on prend pour de l’oubli a souvent une explication. Les chercheuses françaises Mathilde Valenchon et Léa Lansade (INRAE, IFCE) ont montré que des chevaux stressés autour d’une séance d’apprentissage ne progressaient pas quand on leur reproposait l’exercice huit jours plus tard, contrairement à ceux restés au calme ; les plus craintifs étaient les plus pénalisés [9]. Un stress sans rapport avec l’exercice, comme un bruit ou un lieu inconnu, suffit aussi à perturber l’apprentissage [10]. Le cheval n’a pas forcément oublié : il n’est simplement pas en état de retrouver ce qu’il sait.

Avant toute autre explication, une vérification s’impose : selon les principes de l’ISES, la douleur reste la première cause des problèmes de comportement et doit toujours être écartée d’abord [11]. Dos, pieds, dents, selle.

Le risque, à ce moment-là, est de tout prendre pour soi, comme si chaque réaction du cheval était un verdict sur nos compétences. Remplacer « il ne veut pas » par « qu’est-ce qui l’empêche de répondre aujourd’hui ? » change toute la séance. L’ISES le dit à sa façon : on ne reproche pas à un cheval un comportement indésirable, car il ne perçoit ni ne mémorise les événements comme nous [8].

Les psychologues appellent ce changement de regard la réévaluation cognitive. James Gross, à Stanford, a montré qu’elle apaise réellement l’émotion, alors que serrer les dents et faire comme si de rien n’était la masque sans la diminuer, et augmente même l’activation physiologique [12]. Sur un jeune cheval, un calme de façade ne trompe pas grand monde.

3. La frustration : « Mais il sait le faire ! »

De quoi parle-t-on ? D’une émotion désagréable qui surgit quand un but que l’on poursuit est bloqué ou retardé, alors qu’on pensait l’atteindre. Étudiée depuis les travaux de John Dollard et de ses collègues à Yale en 1939 [13], elle s’accompagne d’une montée de tension et d’une envie d’insister, voire de forcer.

On en parle peu, peut-être parce qu’on en a un peu honte. Le cheval progresse, puis semble reculer. On a le sentiment de donner beaucoup pour pas grand-chose. Le corps se raidit, les demandes se répètent, et on peine à finir sur un exercice simple.

Le psychologue britannique Neil Harrington a montré que l’intolérance à la frustration prend plusieurs formes, dont l’une est liée à la réussite : le besoin que nos objectifs soient atteints, et bien atteints [14]. Un jeune cheval a tout pour la réveiller. Or l’ISES recommande précisément l’inverse de ce que la frustration nous souffle : des séances courtes, peu de répétitions et un niveau d’excitation aussi bas que possible [8]. Insister n’aide pas le cheval à comprendre. Plus on se crispe, moins nos aides sont lisibles, et plus la séance tourne au rapport de force.

Quand la tension monte, trois questions aident beaucoup :

1. Qu’est-ce que je ressens, là, tout de suite ?
2. Qu’est-ce que ça change dans mon corps et dans mes aides ?
3. Quelle est la demande la plus simple et la plus juste que je puisse faire maintenant ?

La frustration ne disparaît pas, mais elle cesse de tenir les rênes.

4. La peur et le doute : « Suis-je capable de le former ? »

De quoi parle-t-on ? De trois choses voisines, souvent mêlées. La peur est une émotion brève, tournée vers le présent, face à une menace précise. L’anxiété est tournée vers l’avenir : plus diffuse et plus durable, elle porte sur une menace vague [15]. Le sursaut lors d’un écart, c’est de la peur ; la boule au ventre en sanglant, de l’anxiété. Le doute, lui, n’est pas une émotion mais une incertitude sur ses propres capacités. Le psychologue Albert Bandura parlerait d’un sentiment d’efficacité personnelle qui vacille, ce sentiment étant la croyance d’être capable de faire ce qu’il faut pour atteindre un résultat [16]. Doute et anxiété s’entretiennent l’un l’autre.

Avec un jeune cheval, l’imprévu fait partie du contrat. Un écart, une perte d’équilibre, une séance qui dérape, et l’assurance vacille. La peur, d’ailleurs, est rarement spectaculaire. Elle se glisse dans les détails : l’envie de tout contrôler, le regard qui guette déjà ce qui pourrait effrayer le cheval, le bassin qui refuse de se relâcher. Et elle entretient un cercle bien connu : on anticipe, on se crispe, les aides changent, le cheval le sent et réagit, ce qui confirme nos craintes.

Ce cercle a une base réelle, on l’a vu avec le parapluie [5]. À l’université du Sussex, des chercheurs ont aussi observé que des chevaux réagissaient différemment à la photo d’un visage en colère et à celle d’un visage souriant, leur cœur s’accélérant plus vite face à la colère [17], même si ce résultat, obtenu sur des photos, a été discuté [18]. Mais vous n’êtes pas responsable de toutes les réactions de votre cheval. Au Canada, l’équipe de Katrina Merkies conclut que la présence de personnes qui ont peur des chevaux n’augmente pas le risque si les précautions habituelles sont respectées [19]. Le tempérament du cheval pèse lourd, lui aussi : dans une étude néerlando-suédoise, les chevaux les plus réactifs montraient davantage de comportements d’évitement sous la selle [20].

La sécurité, elle, ne se négocie pas. C’est le premier principe de l’ISES : la taille, la puissance et la réactivité du cheval représentent un risque réel [8]. En Australie, Lesley Hawson, Andrew McLean et Paul McGreevy, après avoir passé en revue les études sur les accidents, concluent que mieux comprendre le comportement du cheval et sa façon d’apprendre rend l’équitation plus sûre [21]. Aux États-Unis, une enquête auprès de 679 cavaliers a établi que les novices se blessent trois fois plus que les cavaliers de niveau intermédiaire, et que le risque ne baisse nettement qu’au-delà d’une centaine d’heures de pratique [22]. Un cavalier débutant sur un cheval qui découvre tout : l’association mérite d’être encadrée.

Le travail mental consiste à rebâtir une confiance fondée sur des compétences réelles plutôt que sur l’absence de peur. Selon Bandura, elle se construit d’abord par l’expérience de la réussite [16] : d’où l’intérêt de séances conçues pour bien se terminer. Chez 662 cavaliers de compétition norvégiens, ce sentiment d’efficacité était plus fort chez ceux qui se sentaient en harmonie avec les chevaux, et les auteurs estiment qu’un accompagnement mental peut aider à le développer [23]. Inga Wolframm (université d’Essex et Van Hall Larenstein, aux Pays-Bas) a montré, elle, que la confiance en soi et la façon dont on perçoit le tempérament de son cheval influencent la manière dont on vit le stress avant une épreuve [24].

Avoir confiance, ce n’est pas se dire « il ne se passera rien », mais pouvoir penser : « Je connais mes limites, je sais adapter mon travail et je sais demander de l’aide. » Certains jours, la meilleure décision est de revenir à un exercice connu ou de confier la séance à un professionnel. Savoir le décider est une compétence en soi.

5. La comparaison : « Les autres vont plus vite »

De quoi parle-t-on ? Pas d’une émotion, mais d’un processus mental décrit par le psychologue américain Leon Festinger dès 1954 : on évalue ses capacités ou ses réussites en se mesurant aux autres [25]. Selon les cas, elle stimule, ou bien elle déclenche envie, découragement, voire honte.

Les vidéos sur Instagram, le cheval du box voisin qui saute déjà des parcours, la remarque anodine d’un cavalier au bord de la carrière… « À son âge, les autres font déjà ça. » « Je devrais en être plus loin. » « Je ne suis peut-être pas à la hauteur. » On ne travaille plus seulement avec son cheval, mais contre l’image de ce qu’on croit devoir réussir.

Aux États-Unis, Erin Vogel et ses collègues ont montré que les plus gros utilisateurs de Facebook avaient une estime de soi plus fragile, parce qu’ils s’exposaient davantage à des comparaisons défavorables ; il suffisait même de consulter un profil plus flatteur que le sien pour voir son estime de soi baisser sur le moment [26]. Or les vidéos de jeunes chevaux qui circulent ne montrent, par définition, que les meilleurs moments.

Le regard des autres pèse aussi d’une autre façon. L’anthropologue Rosalie Jones McVey (université de Cambridge) a passé quatorze mois auprès de cavaliers amateurs britanniques et des professionnels qui les entourent. Elle décrit un milieu où la bravoure fait figure de vertu : les cavaliers qui avouent des « problèmes de confiance » risquent d’être rabaissés ou mis à l’écart, on les pousse à se montrer durs avec eux-mêmes comme avec leur cheval, et même consulter un vétérinaire peut passer pour l’aveu d’une peur mal surmontée. Sa conclusion : aider les cavaliers à prendre confiance sans faire de la relation une bataille, et sans les ridiculiser, profite à la fois au bien-être du cheval et à la sécurité des humains [27].

Deux chevaux du même âge ne sont d’ailleurs pas comparables : leur maturité, leur histoire, leur morphologie et leur tempérament diffèrent, et ce tempérament influe sur leur façon d’apprendre [9]. Même les professionnels ne voient pas le même cheval : au Danemark, dix cavaliers professionnels ont noté la « montabilité » des dix mêmes chevaux de sport, et l’un d’eux a obtenu des notes allant de 1 à 8 sur 10 [28].

Mieux vaut donc se fabriquer ses propres repères : un cheval qui se détend plus vite, des aides mieux comprises, une frayeur dont il se remet plus rapidement, une relation qui devient plus lisible. Le bon rythme est celui que votre couple peut tenir aujourd’hui, pas celui du voisin.

6. L’acceptation : « Je travaille avec le cheval que j’ai et qui je suis, pas avec ce que j’imaginais »

De quoi parle-t-on ? Ni d’une émotion ni de résignation, mais d’une posture : accueillir ses pensées, ses émotions et ses sensations telles qu’elles viennent, sans les juger ni lutter contre elles, pour continuer à agir selon ce qui compte [29].

C’est souvent là que quelque chose se dénoue. On accepte que certaines séances servent à consolider plutôt qu’à avancer. On comprend qu’un jeune cheval a beosin d’un cavalier cohérent, attentif, capable de s’adapter et de reconnaître ses erreurs. Accepter ne veut pas dire renoncer : c’est distinguer ce qu’on vise de ce que le cheval ou soi-même peut offrir aujourd’hui, ralentir sans culpabiliser, simplifier sans se sentir en échec, savourer les petites victoires.

Les thérapies d’acceptation et d’engagement relient cette posture à la flexibilité psychologique : garder le cap tout en acceptant de changer de chemin. Chez des sportifs de compétition, des chercheurs suédois ont associé cette flexibilité à de meilleures performances et à une meilleure qualité de vie [29]. Souvent, c’est à ce moment que la relation avec le cheval s’apaise.

7. La confiance construite : « On commence à se comprendre »

De quoi parle-t-on ? D’une croyance plus que d’une émotion : celle d’être capable de faire face. Bandura la distingue de l’estime de soi : la première répond à « est-ce que je peux le faire, ici et maintenant ? », la seconde à « qu’est-ce que je vaux ? » [16]. On peut donc être confiant avec un cheval et pas avec un autre. Cette croyance s’accompagne d’émotions comme la sérénité ou le plaisir.

Peu à peu, la lecture du cheval s’affine. On distingue mieux l’incompréhension de la fatigue, l’inquiétude de l’excitation, un problème d’équilibre d’un problème de concentration. On se connaît mieux aussi : on sent la tension monter, on ajuste son exigence, on prend du recul quand la séance part de travers.

La confiance ne dépend plus des bonnes séances ; elle s’appuie sur l’expérience accumulée et les difficultés déjà traversées. Une étude britannique sur des cavaliers de dressage va dans ce sens : les plus expérimentés tendaient à aborder l’épreuve avec moins de confusion mentale, et les auteurs conseillent d’aider les débutants à se concentrer davantage sur la tâche [30].

Rien n’est acquis pour toujours : une nouvelle difficulté peut réveiller la peur, la frustration ou le doute. Mais on a désormais de quoi les traverser.

Et la culpabilité ?

De quoi parle-t-on ? D’une émotion dite « auto-consciente », comme la honte ou la gêne : elle naît quand on se juge soi-même au regard de ses propres valeurs [31].

Ce n’est pas un repère de plus, mais une émotion qui peut surgir à tout moment. Après une séance où l’on a perdu patience, une correction trop forte, une boiterie qu’on n’a pas vue venir. Ou quand on se dit qu’on a voulu aller trop vite, qu’on manque de temps pour lui, qu’il serait peut-être mieux entre d’autres mains.

La psychologue américaine June Tangney distingue la culpabilité, qui porte sur ce que l’on a fait (« j’ai mal agi »), de la honte, qui porte sur ce que l’on est (« je suis un mauvais cavalier ») [31]. La première pousse plutôt à réparer, la seconde à se replier ou à se dévaloriser. D’autres chercheurs nuancent ce partage, chacune des deux pouvant être utile ou nuisible selon les situations [32], mais la distinction reste éclairante.

Les cavaliers n’y échappent pas. À l’université de Hartpury, en Angleterre, Emma Davies et Victoria Loyer ont interrogé douze cavaliers internationaux dont le cheval s’était blessé : la culpabilité figurait parmi leurs premières réactions, avec l’abattement, la frustration et le déni, et tous disaient ressentir un devoir envers leur cheval [33]. On est loin du débourrage, mais le ressort est le même : quand on se sent responsable d’un être vivant, la culpabilité n’est jamais loin.

Bien vécue, elle signale qu’une limite a été franchie et invite à ajuster : finir sur quelque chose de simple, demander conseil, revoir sa méthode. Le piège est de la laisser glisser vers la honte, ce « je ne suis pas fait pour ça » qui n’aide ni le cavalier ni le cheval.

Faire de ses émotions un outil de travail

La préparation mentale ne cherche pas à effacer les émotions désagréables ; on l’a vu, les étouffer fonctionne mal [12]. Elle aide à les reconnaître, à comprendre ce qu’elles signalent et à éviter qu’elles décident à notre place. Voici un outil simple, à remplir dans les deux minutes qui suivent la séance, sur un carnet ou dans votre téléphone.

Mon bilan de séance

Question	Ma réponse
Quelle émotion ou quel état d’esprit a dominé ma séance ? (enthousiasme, frustration, peur, inquiétude, culpabilité, doute, confiance, sérénité…)
Son intensité, de 0 à 10
À quel moment est-il apparu, et qu’est-ce qui l’a déclenché ?
Qu’a-t-il changé dans mon corps ou dans mes aides ?
Qu’ai-je appris sur moi ou sur mon cheval ?
Quelle sera ma première demande, simple, la prochaine fois ?

Au bout de quelques semaines, des tendances se dessinent : les situations qui vous font basculer, des progrès que vous ne voyiez pas, ce qui prépare bien une séance.

Ce que le jeune cheval nous apprend sur nous

Former un jeune cheval met à nu notre rapport au contrôle, notre besoin de réussir, notre patience, notre façon de vivre l’erreur et l’incertitude. La grande revue de Martine Hausberger et de ses collègues sur la relation homme-cheval rappelle que les accidents touchent aussi bien les professionnels que les amateurs, et souligne l’importance d’une relation solide et positive avec son cheval [34]. Le cavalier qui apprend à réguler ses émotions y gagne en précision, en disponibilité et en cohérence. Il offre à son cheval de meilleures conditions pour apprendre, même si le bien-être de celui-ci dépend aussi de sa santé, de son environnement, de son entraînement et des personnes qui s’en occupent.

Former un jeune cheval, c’est aussi se former soi-même

Nous demandons beaucoup aux jeunes chevaux : apprendre, comprendre, s’adapter, prendre confiance pas à pas. Sommes-nous prêts à nous accorder les mêmes droits ? Celui de ne pas tout maîtriser tout de suite, de rencontrer des difficultés, d’avancer à notre rythme, de demander de l’aide.

Le cavalier qui n’a jamais peur, ne doute jamais et ne s’agace jamais n’existe pas. L’enjeu est de traverser ces émotions sans perdre sa lucidité, son respect du cheval ni la justesse de ses décisions.

Et si la plus belle réussite, avec un jeune cheval, était aussi de découvrir le cavalier que l’on devient à ses côtés ?

Sources

Numérotées dans l’ordre où elles apparaissent dans le texte.

1. Scherer K.R. (2005). What are emotions? And how can they be measured? Social Science Information, 44(4), 695-729 (Suisse). doi:10.1177/0539018405058216
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34. Hausberger M., Roche H., Henry S., Visser E.K. (2008). A review of the human–horse relationship. Applied Animal Behaviour Science, 109(1), 1-24 (France, Pays-Bas). doi:10.1016/j.applanim.2007.04.015

Pour aller plus loin en français : IFCE, Comment le cheval apprend-il ? Bien l’éduquer en suivant les théories de l’apprentissage (éd. 2021, équipe de Léa Lansade).